"神仙"一般指長生不死、修煉得道的人。若從"神仙"一詞的廣義和道教神學來看，神與仙是有區別的，神是先天自然之神，是出於天地未分之前，亦稱先天之聖；仙是後天在世俗中修煉得道之人，亦稱後天仙真。

        神仙思想淵源流長，中國古籍中的"神"字，內涵相當豐富，既包含有"超自然力"，人們難以預測、駕馭者謂之神，如《易》曰："陰陽不測之謂神"，又曰："唯神也，不疾而速，不行而至。"又有精、氣等謂之神，如子曰："氣也者神之盛也，魄也者鬼之盛也。"、"聖人之精氣謂之神，賢智之精氣謂之鬼。" 還有長生不死者謂之神，如《家語》曰："不食者，不死而神。" 《山海經》中則記載有"不死芝山"、"不死之藥"、"不死民"等。可見，中國古籍中的"神"既包含先天神靈，有包含有精、氣謂神和希求不死之願望。而神仙之說，究竟起於何時？據考十三經中無仙字，《道德經》五千言亦無仙字，足證"神仙"一詞不見於春秋之前。春秋時已有"古而不死，其樂若和？"之討論，戰國時，有人獻不死藥於荊王和"客有教燕王為不死之道者"，表明神仙思想之萌發。而《莊子》書中則描述了各種神仙人物，有真人、至人、神人、先人等。與此同時，從戰國齊威王、宣王及燕昭王，以至秦始皇、漢武帝三次大規模地遣使往勃海中尋覓蓬萊、方丈、瀛洲三神山，索取不死之藥，使求"仙"尋"藥"活動推向高潮，使神仙思想得到長足發展。

        道教創立之後，以繼承和發展古代萌芽的"不死"、"長生"觀念，成為道教神學之特色。其仙真有天仙、地仙、散仙等，天仙可以晉升為天神，地仙則只在人間，散仙大多在天上人間飄忽不定。而修煉仙真之說亦有許多變遷，從尋求"不死之藥"到人工"煉丹服食"，從宣揚"白日昇天"到"屍解仙"，以至發展為道教內丹術，但仍以"煉丹成仙"為其神學目的，使"長生不死"、"得道成仙"形成道教教理之宗旨、修煉之目標。所崇奉之仙真在道教神仙體系中佔有突出地位，道教仙真的崇拜大體上包括：古仙人，如赤松子、彭祖等；古老神話傳說人物，如黃帝、西王母等；道家、道教史上傑出人物，如老子、莊子、張天師、葛洪、寇謙之、呂洞賓、杜光庭、王重陽、丘處機、張三丰等；歷代流傳的高道，神異人物，如八仙等等。

        道教的廣義神仙內涵，繼承了長生不死成仙之說，包容了中國古代宗教、古老神話、民間信奉的眾神，並且受佛教傳入的深刻影響，逐步形成了一個完整的神仙體系，即先天之聖、後天仙真和道教民俗神。道教初創時，五斗米道所崇信的"天地水三官"以及神仙譜系的諸天帝、日月星君、風伯、雨師、諸山神、水府等，均是繼承中國古代宗教祭祀崇拜演化而來。古代神話也是道教神仙的重要來源，如道教至上神元始天尊，其原型來自盤古開天闢地的古老神話。對於黃帝、西王母等神話傳說人物，則取捨不同，各用其長。對黃帝是專門宣講"人王長生、得道、升天"的神話，吸引和取得了歷代封建帝王對道教的扶持；西王母則是女子登仙得道所隶焉的女仙領袖。佛教的傳入，對於道教神仙體系的形成也有一定的影響。中國古代是講九天的，而道教吸收佛教"三界說"，有"四梵三界三十二天"，所供奉的三十二天帝等，則模似佛教而來。

        道教神仙體系的構建是一個歷史發展的漸進過程。道教最早經典《太平經》中的神仙體系為六等："一為神人，二為真人，三為仙人，四為道人，五為聖人，六為賢人，此皆助天治也。神人主天，真人主地，仙人主風雨，道人主教化吉凶，聖人主治百姓，賢人輔助聖人，理萬民錄也，給助六合之不足也。" 道教初期五斗米道尊老子為太上老君，並崇拜天帝水三官。張角太平道則奉中黃太一。兩晉南北朝時，除繼續崇奉太上老君外，隨著《上清》、《靈寶》經典和各種派別的相繼出現，又有以元始天王、元始天尊、太上大道君、太上玉晨大道君為至上神。不過由於元始天尊能最完美地體現"道"的豐富內涵，即"莫知其先，強目曰元，莫知其初，強目曰使；故曰元始天尊。" 因此，元始天尊作為道教至上神的地位，為多數派別所承認。此時，各派在吸收舊有神靈基礎上，又有大量新的神靈。在當時的道經中，出現了名目繁多的道君、天尊、天帝、帝君、元君、真君、仙君、岳鎮海神、仙真眾聖等等。但皆無統序，互不相關。故在南北朝後期，為了道教的傳播與發展，一些高道試圖進行神仙譜系的排列，如北周末道書《無上秘要》的"道人名品"就做了這種嘗試。梁陶弘景著《洞玄靈寶真靈位業圖》，共列50多位神仙，以世俗的"朝班之品味"排定出神仙界的"真靈之階業"。它分成七個神團，由天間、人間、陰間三大體系組成，從玉清、上清、太極、太清、九宮、洞天、太陰的框架構想，設了七個中位，每個中位一般設一個主神，又設左位、右位、女真位、地仙散位等。而《無上秘要》的"道人名品"是以"得道成仙"之視角，從下至上依其修煉之程度，分為八個層次，即"得鬼官道人"(為人死後的仙鬼安排，死後也給升仙真的希望與機遇)、"得地仙道人"、"得地真道人"(即相當於洞天) "得九宮道人"、"得太清道人"、"得太極道人"以至"得上清道人"、"得玉清道人"。這兩者從形式看似有區別，一個從上至下，一個從下至上，但其內涵即得道成仙的層次是相同的，每個層次所列神仙亦大致相同。總之，它是第一次編織了道教的神仙體系，在道教史上有著重要地位。

        至唐，經過南北朝時期道教各派長期的醞釀與協商，確立了道教"三清"最高神，即玉清境元始天尊、上清境靈寶天尊、太清境道德天尊，道教神仙體系步入了新的格局。他們以"老君師太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也"的師徒關係，構建了三位一體的道教三清尊神。雖然唐代由於皇室以老子李耳為"朕之本系"，尊為始祖，並有道教學者從宗教神學理論上宣揚太上老君相配合，大有獨尊老子為教主的意向，但以"三清"為道教至上神的趨勢不可逆轉。北宋也仿唐代王室，利用道教神化趙氏，造作道教神仙，如效法唐代奉黃帝為聖祖。這些神話與新造神，多託言於玉帝，因此一再加封其為太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝。玉皇大帝不僅成為神州大地世俗民間信奉的天界最高神，而且出現了以玉皇大帝為首的"四御"，形成了"三清"、"四御"神仙體系的新格局，即"三清"為"教門之尊"，四御為"昊天三界之尊"。

        一般認為，道教神仙體系在兩宋才比較定型，並大致流傳至今。其特點是，齋醮科儀請神、供神以至個人修煉時所崇拜的神靈，不再是前述的修煉、得道、成仙之"真靈位業圖"了。宋以來的神仙譜系，可以概括為十個層次。最高層是"三清"、"四御"或"六御"；第二層是諸天帝，如九天上帝、五靈五老天君、三十二天帝等；第三層是日月星辰，如十一大曜真君、五斗星君、二十八宿星君等；第四層是三官帝君、三元真君、四聖真君；第五層是歷代傳經著名法師，如玄中大法師、靈寶三師、三天大法師等；第六層是雷公、電母、龍王、風伯、雨師等；第七層是五岳、諸山神及靖廬治化洞天福地仙官等；第八層是北陰酆都大帝、水府扶桑大帝及祂們所屬諸神；第九層是各種功曹、使者、金童、玉女、香官、役吏等；第十層是城隍、土地、社稷之神等。

                                                                                                                                 摘自 《中華道教大辭典》